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Polynesien wurde als letzter Kulturkreis des Pazifiks erschlossen und ist der flächenmäßig größte. Das sogenannte polynesische Dreieck wird gebildet von den Eckpunkten Hawaii im Norden, den Osterinseln im Südosten und Neuseeland im Südwesten. Polynesien, aus dem Griechischen abgeleitet, heißt soviel wie "viele Inseln". Zu Polynesien gehören, außer Hawaii und Neuseeland, alle Inselgruppen des heutigen Französisch-Polynesiens, die Cook Inseln, Niue, Samoa, Tonga, Tokelau und Tuvalu. Melanesien, die "schwarzen Inseln", wurde wegen seiner dunkelhäutigen Einwohner so genannt. Ihr Kulturkreis erstreckt sich westlich Polynesiens von Fidschi über Neukaledonien, Vanuatu und die Solomonen bis nach Papua-Neuguinea. Fidschi liegt am Übergang zum polynesischen Kulturkreis. Mikronesien heißt "kleine Inseln" und schließt Inselgruppen ein, die im Nordwestpazifik und östlich der Philippinen liegen: die Karolinen, die Marianen, die Marshall Inseln, Kiribati und Nauru. Sie sind zum Teil unter amerikanischer Verwaltung und zum Teil unabhängig. Die Mikronesier sind hellhäutig und haben mehr asiatischen Einschlag als die Melanesier; ihr Ursprung wird in der Region um Taiwan vermutet. Im 16. und 17. Jahrhundert erkundeten europäische Seefahrer die Weiten des Pazifiks; zunächst Spanier und Portugiesen, dann Holländer, Franzosen und Engländer. Ihnen folgten Walfänger, Pflanzer, Missionare und schließlich die Kolonialverwalter aus England, Frankreich, Deutschland und den USA. Nach dem 2. Weltkrieg, der den Pazifik zum Schauplatz erbitterter Inselkämpfe zwischen Amerikanern und Japanern machte, wurden die meisten ehemaligen Kolonien unabhängig.
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